Les milieux aquatiques et humides

Qu’est ce qu’un cours d’eau ?

Le cours d’eau évolue dans une vallée au relief plus ou moins marqué. Il s’écoule le plus souvent dans son lit mineur¹, délimité par des berges². Il peut déborder en cas de crue³ : l’espace sur lequel il peut s’étendre correspond au lit majeur4, entièrement recouvert d’eau lors d’importantes crues. Sur les berges se développent des arbres et des arbustes adaptés à cet environnement humide : ils constituent la ripisylve5.

Les rivières, les lacs, les étangs,… constituent ce que l’on appelle les milieux aquatiques.

  • ¹lit mineur : lit dans lequel l’eau s’écoule en temps normal
  • ²berges : bords permanents d’un cours d’eau, caractérisé par sa forme transversale (berge en pente douce, berge abrupte), sa composition (sableuse, marneuse) et sa végétation (herbacée, arbustive)
  • ³crue : élévation du niveau d’un cours d’eau
  • 4lit majeur : ensemble des terrains pouvant être inondés lors d’une crue d’un cours d’eau
  • 5ripisylve : formation végétale qui se développe sur les bords des cours d’eau ou des plans d’eau situés dans la zone frontière entre l’eau et la terre.

Quels sont les milieux humides ?

Les milieux humides regroupent les marais, les tourbières, les prairies humides, les lagunes. Ils représentent environ 1857 hectares dans le Pays de Gex, soit 113 zones humides. Ces zones, gorgées d’eau douce, salées ou saumâtres*, jouent un rôle fondamental dans les équilibres écologiques et hydrologiques.

Selon le Code de l’environnement, une zone humide est un terrain, exploité ou non, habituellement inondé ou saturé d’eau, dont la végétation est dominée par des plantes hygrophiles au moins une partie de l’année.

*saumâtre : goût salé et amer

Les zones humides remplissent 3 principales fonctions : 

  • Régulation de l’eau : Elles agissent comme des éponges naturelles, absorbant les eaux de crue et les relâchant progressivement, ce qui réduit les risques d’inondation en aval et maintient les niveaux d’eau pendant les périodes de sécheresse.
  • Filtration et purification de l’eau : Elles filtrent les sédiments, les nutriments excédentaires (comme le phosphore et l’azote) et les polluants, améliorant ainsi la qualité de l’eau des rivières et des nappes phréatiques.
  • Habitat pour la biodiversité : Ce sont des écosystèmes extrêmement riches, abritant une grande variété d’espèces animales (oiseaux, poissons, amphibiens, insectes) et végétales adaptées à des conditions humides.

Elles rendent aussi des services écosystémiques tels que :

  • Services d’approvisionnement par la production de ressources (poissons, matériaux, plantes médicinales).
  • Services de régulation : régulation de l’eau (atténuation des crues et sécheresses), filtration et purification de l’eau, recharge des nappes phréatiques, atténuation du changement climatique par le stockage de carbone.
  • Services de soutien : habitat pour la biodiversité, maintien de la vie et des processus écologiques.
  • Services culturels : loisirs et éducation (pêche, observation de la faune, randonnée, éducation environnementale).

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